山口茜

日本のバドミントン選手、山口茜は2018年4月19日、日本人シングルス選手として初めて世界ランキング1位に上り詰めたレジェンドです。 世界選手権では2021年、2022年、2025年の3度金メダルを獲得し、日本選手としては全種目を通じて史上初めて世界選手権3回優勝を達成しました。 小学3年生で日本代表に選出されたバドミントンの天才で、もともとは強烈なスマッシュを武器とする選手でした。 しかしその後、身長が伸び悩んだことで一時スランプに陥り、以降さまざまな努力の末、今では素早いフットワークと粘り強いラリーを武器とする守備型選手として生まれ変わりました。 山口茜 バドミントン史上最高の天才 日本・福井県勝山市出身で1997年6月6日、三兄妹の末っ子として二人の兄の影響で3歳の時に初めてバドミントンラケットを握りました。5歳から試合に出場し、父親の指導のもと勝山地域の平泉寺スポーツクラブで練習を受け、小学1年生の時に出場したABC大会で優勝したこともあります。 現在は相手を疲弊させる鋼のような体力を誇りますが、幼い頃に喘息と診断され、体のバランスを取るために小学6年生まで水泳を並行しながらバドミントン選手として成長しました。平泉寺小学校在学中、全国小学生ABC大会で5度優勝し、全国小学生選手権シングルスでは4年連続優勝しました。 9歳でジュニア日本代表に選出され、勝山南部中学校在学中には全日本ジュニア選手権新人の部で優勝し、続いて3年生の時には全国中学校大会で優勝しました。14歳の時には史上最年少で全日本総合選手権に出場(1回戦敗退)しました。2012年12月、15歳の若さで史上最年少で日本代表Aチームに選出されました。 スランプがもたらした守備 最年少記録を打ち立てながら順風満帆に見えたものの、中学校入学の頃に一時スランプに陥ったこともありました。幼い頃は体格が大きかったものの、その後身長を追い抜かれ、得意のスマッシュが通用しなくなったことで深く悩みました。 その頃、大学を卒業したコーチたちを相手にした練習試合を通じて、自分より大きくパワーのある相手との戦い方を身につけましたが、それが素早いフットワークと守備でした。この頃から体力とスピードに基づく守備までも兼ね備えるようになり、日本最高の選手へと成長しました。 2014 全日本総合バドミントン選手権大会 三谷vs山口 日本バドミントンの歴史を塗り替える 名門バドミントン強豪校からのスカウトの誘いも断り、幼馴染の友人たちと一緒にプレーするため地元の学校である福井県立勝山高等学校に進学しました。それでも2013年から2015年にかけて全国高等学校総合体育大会(インターハイ)シングルスで3連覇を達成し、大会史上初の記録を打ち立てました。 2014年には17歳の若さで全日本総合選手権で優勝し、奥原希望に次ぐ史上2番目に若い優勝者となりました。2016年、高校卒業後に熊本の再春館製薬所バドミントンチームに入団し、シニアの舞台へと転向しました。 シニアの舞台となった2013年のヨネックスオープンジャパンでは予選を勝ち上がって優勝し、16歳3カ月の若さで史上最年少のスーパーシリーズ優勝者となりました。当時、日本は32年ぶりにジャパンオープンで優勝を果たし、日本選手としては2人目のスーパーシリーズ女子シングルス優勝者となりました。 同年、世界ジュニア選手権で初の金メダルを獲得し、翌2014年には世界ジュニア選手権を連覇し、日本選手として初めて全種目で世界ジュニア選手権の連続優勝を達成しました。2018年4月19日、20歳317日の若さで日本人シングルス選手として初めて世界ランキング1位に上り詰めました。 同年、世界選手権とアジア競技大会でそれぞれ銅メダルを獲得し、団体戦ではアジア団体選手権とアジア競技大会女子団体で金メダルを獲得、ユーバーカップでは日本が37年ぶりに優勝するのに貢献しました。2021年には世界選手権決勝で戴資穎を下し、自身初の世界選手権金メダルを獲得し、奥原希望に次ぐ日本女子シングルス史上2人目の世界選手権優勝者となりました。 2022年には世界選手権を連覇し、日本女子シングルス史上初めて世界選手権の連続優勝を達成、全英オープンでも初優勝を飾りBWF年間最優秀選手賞を受賞しました。2023年にはシーズン中に5つのツアータイトルを獲得し期待を集めましたが、アジア競技大会の最中に右足首腓骨腱の負傷で棄権し、悔しいシーズンを終えました。 2025年、世界選手権決勝で陳雨菲を21-9、21-13で下し、3度目の世界選手権金メダルを獲得しました。これにより、日本選手として全種目を通じて史上初めて世界選手権3回優勝を達成した選手となりました。2026年には5月から7月にかけて6大会連続で決勝に進出し、台湾オープン、オーストラリアンオープン、中国オープンで優勝しましたが、世界選手権決勝ではアン・セヨンに敗れ銀メダルにとどまりました。 身長156センチメートルという小柄な体格にもかかわらず、粘り強い守備力とコートカバレッジで相手を打ち破る選手です。日本バドミントンの新たな歴史を築きましたが、残念ながらオリンピックとは縁がなく、2016年は奥原希望、2020年はP.V.シンドゥ、2024年はアン・セヨンと対戦し、いずれも準々決勝で敗退しました。 怪我さえなければ30歳に近い年齢になっても依然としてコートを縦横無尽に駆け回り、強力な守備でいつでも優勝できる日本女子バドミントン界の伝説です。